中国人喜欢过节，除了大众庆祝的节日，还有许多人生仪节。在诸多的人生礼仪中，生日算是最受重视的了。通常年龄小的称为过生日，年龄大的则称为“做寿”。说到做寿，就要提到最常见的寿词“福如东海长流水，寿比南山不老松”。那么，这句耳熟能详，却又百听不厌的吉祥话是怎么来的呢？

“寿比南山”的说法起源很早，《诗经·小雅·天保》中就有“如月之恒，如日之升。如南山之寿，不骞不崩。如松柏之茂，无不尔或承”的祝词，意思是说“好像南山之寿，不崩不坍。好似松柏枝叶，茂盛长青。” 说这句祝词的人居住在周王城镐京，诗里的“南山”当指终南山。“寿比南山”的祝寿词，应该源出于此。

而更多人相信，南山指的是山东省青州市南的云门山，此山因位于青州之南而得名。这座山的山顶绝壁上，刻着一个高7.5米、宽3.7米的“寿”字。此字笔锋刚健，气势宏伟，相传为嘉靖年间周全所书。

另说南山在海南。相传，公元748年，鉴真一行人第五次东渡日本，途中遭遇风浪袭击。大船顺水漂到了振州（海南三亚）宁远河口一带。宁远人将他们搭救上岸，把他们安置在南山居住。没想到他们刚到南山住下，神奇的事情便发生了，鉴真等人立即疲劳顿消，而且他们曾经患有的痼疾也好了。于是，他们在此居住了一年有余，传道讲经。在此期间，鉴真等人无不精力充沛，神清气爽。当地人很奇怪，便传言南山是神山，人们到此就能消除疾病，长命百岁。后来，人们又加以敷演，说这南山经过了几万年的演化，历经几度天崩地裂，始终屹立不倒。于是，人们便以寿比南山代表长寿的意思了。至于鉴真居住的南山，据说就是现在三亚市的鳌山，此山因传说而成了著名旅游景点。

此外，还有说“寿比南山”的南山，应该是指南岳衡山。“衡山五岳独秀，名山南岳主寿”的说法人人尽知。古代形象学说中，二十八宿中轸星主管人的寿命，而南岳衡山正对应轸星，所以从自汉代起，衡山就被视为寿山。