苻健的太子原是长子苻苌，但苻苌在一次战争中被射死了。按说，应该再立次子为太子，但那时流传着一个谶言，说有个独眼的人要作皇帝。当时人迷信谶言，因此，独眼苻生被立为太子。苻健死后，苻生当了皇帝，他尊母亲强氏为皇太后，立妻子梁氏为皇后。

苻生即位后不久，就胡作非为起来，前秦政纲开始紊乱。由于苻生残虐，朝内外人人惧怕，不敢直言相劝。

一次，中书令王鱼想用天象来劝告苻生。王鱼和他谈起天文，说：“臣昨天观察天象，不出三年，国家将有大丧，大臣也将被杀死。陛下只有行仁义、修德化，才可以免除灾难。”想不到苻生冷笑说：“皇后和我同等级别，死了亦可称大丧；毛太傅、梁车骑、梁仆射受先王之命辅佐我，亦可称为大臣。”他马上下诏逼梁皇后自尽，又杀了太傅毛贵、车骑将军梁楞、仆射梁安。几天后，又杀了侍中、丞相雷弱儿及其九个儿子、二十七个孙子。这几道旨意，吓得王鱼目瞪口呆，大臣们人人提心吊胆，惟恐明天就有灾祸降到自己头上。

苻生为苻健服丧还未到期，就违反了居丧的规定，饮酒游玩，淫虐无度。一次，苻生在太极前殿大宴群臣，酒席筵上，苻生命令乐队奏乐，他自己唱歌。他忽然想起人喝醉了很好玩，就命令尚书令辛牢劝酒。辛牢知道苻生的脾气，稍有违抗便要杀人，只好尽力劝众人多喝；大家也知道苻生的脾气，也拚命多喝。一会儿，席间就醉倒了一半。苻生见了呵呵大笑，但马上又发作说：“辛尚书，为什么不强迫喝？怎么还有没醉的？”说着，他拿过一副弓箭，引满弓射去，辛牢猝不及防，扑倒在地而死。苻生又搭上一支箭，恶狠狠地看着未醉的人，准备看谁不醉就射谁，吓得大臣们面色惨白，赶紧多喝快醉，一会儿，全都东倒西歪了。吐的、喊的、翻白眼的、乱折腾的、蓬头散发的，摊满了一殿。苻生这才扔下弓箭，哈哈大笑起来。

此后，苻生常常拉满弓弦或手握利剑召见朝臣，他的御座旁边，除兵器外，还摆满了锤子、钳子、凿子、锯子、锤子用来锤人头，钳子用来夹人手，锯子锯四肢，凿子凿人眼。他只要看着谁不顺眼，就拉来残害；如果天象有变，就杀人来消灾。

有一次，苻生竟然用这些凶器杀死了自己的舅舅。

苻生的舅舅是强太后的弟弟强平，官居左光禄大夫，是个耿直的人。他看着苻生肆行无道，想劝又不敢劝。一回，正好长安城中刮龙卷风，树木被连根拔起；屋上的瓦也被掀起来，落得满地都是，砸死许多人。路上行人从未见过这种怪风，吓得趴在地上不敢动弹。宫中也发生了骚乱，以讹传讹，都说有贼。宫中守卫害怕起来，大白天关上宫门，五天后才恢复了正常。

苻生听说宫中骚乱后大怒。他层层追究，查出了第一个声称有贼的人，马上杀掉，并当众剖开肚腹，取出心来剁碎。强平实在看不过去了，说：“这个人固然该杀，但这种季节昏风大起，究竟不是好兆头，想来总是陛下过于严厉，上天才警示呢！陛下只有修身养性，才能得到上苍的保佑。”苻生一听，句句在谴责自己，登时火冒三丈，认为强平妖言惑众。他抄起手边的凿子，命武士把强平绑到面前，亲自用凿子凿开了他的脑顶骨。可怜强平贵为国舅，竟然死于非命。

消息传进后宫，强太后听说弟弟被自己的儿子活活凿死，大叫一声，昏死过去。被宫人救醒后，又想到不久前被无辜杀死的儿媳和大臣，她万分悔恨，认为全是自己管教不严，害死了自己的亲骨肉，再想到苻生今后不知还会做出什么残虐不道的事情，越想越愤怨，终于含恨而死。